潤滑油在使用過程中由于高溫及空氣的氧化作用，會逐漸老化變質。摩擦部件磨下來的金屬粉末、從外界進入油中的水分和雜質，也會對油的氧化起催化作用，所以潤滑油在使用過程中顏色逐漸變深，酸值上升，并且會產生沉淀物、油泥、漆膜，這些物質沉積在摩擦部件的表面、潤滑油流通的孔道和濾清器上，會引起機器的各種故障。同時在酸性物質和過氧化物的共同作用下金屬腐蝕的速度加快，所以潤滑油在使用過程中會逐漸變質，到一定時間后需要更換。如內燃機油工作時，不僅受到高溫的催化氧化作用，而且受到燃燒室內燃氣的污染。而燃油中含鉛抗爆劑的分解物，燃燒時生成的酸性物質、未完全燃燒的燃料及部分氧化物都會進入曲軸箱中使內燃機油污染變質。在變質的內燃機油中除含有漆膜、油泥、積炭等本身氧化的產物，而且還含有大量輕質燃油、金屬雜質及酸性物質。